Als fotograaf en liefhebber van storytelling is Humans of New York voor mij één grote verademing. De blog van fotograaf Brandon Stanton die onbekende New Yorkers portretteert en daarbij kort hun verhalen deelt. Wat ik zo ontzettend leuk vind aan de blog, is dat werkelijk elke post voelt als een cadeautje. Simpelweg omdat je je vooraf al verheugt op wat er nu weer komen gaat. En zelden stelt het teleur. Humans of New York is dan ook een prachtig voorbeeld van hoe simpel en krachtig storytelling en contentmarketing in combinatie met elkaar zijn. Tenminste, als je het goed doet natuurlijk.

Het verhaal van Brandon Stanton zelf

Verhalen staan centraal bij Humans of New York. Het verhaal van de geportretteerden, maar wat mij betreft ook het verhaal van Stanton zelf. Want dat verhaal spreekt nogal tot de verbeelding; gepassioneerde jongen gaat handelen in obligaties, verliest zijn baan, verhuist naar New York met het doel 10.000 foto’s te maken van vreemden op straat, begint een blog en schrijft daarover vervolgens een bestseller. Aardig verhaal, toch? Het bewijs bovendien dat Stanton passie heeft en plezier in wat hij doet. En dat verhaal brengt je toch net iets sneller naar zijn blog.

Brandon Stanton

Goed, het verhaal van Stanton zelf is dus echt. Dat helpt, maar verklaart natuurlijk nog niet het immense succes van de blog en Facebookpagina met maar liefst 10 miljoen likes. Dat succes kwam namelijk ook niet zomaar. Toen Stanton net begon, de straat opging en foto’s maakte om die later op zijn blog te plaatsen, was er in het eerste jaar vrijwel niemand die het opmerkte. Het was gewoon een fotoblog zoals er zoveel zijn. Dat is echter tót hij ook kleine stukjes context bij de foto’s ging plaatsen. Flarden van de gesprekken die hij had met de geportretteerden. Toen ging het namelijk pas echt los.

Vanwaar de immense populariteit?

Met de inmiddels wereldwijde faam voor de blog vind ik het dan ook een interessante vraag. Waarom is juist Humans of New York zo ontzettend populair? Als je het mij vraagt is dat in ieder geval om de volgende vier redenen:

“Instead of moms and dads, we had counselors.”

1. Het is echt en voelbaar

Humans of New York werkt omdat het echt is en je jezelf in kunt leven in de hoofdpersonen. Het zijn normale, alledaagse mensen. Net als jij en ik. En dat maakt het juist geloofwaardig.

2. Het is kwetsbaar

De geportretteerden tonen zich daarnaast bijzonder kwetsbaar. De verhalen gaan vaak over onderwerpen die doorgaans niet makkelijk besproken worden, zoals schaamte, eenzaamheid, geaardheid, liefde of seks.

3. Het begrijpt waarom het gaat

Brandon Stanton weet perfect te filteren. De gesprekken die hij met de geportretteerden voert zijn natuurlijk oneindig veel langer dan de verhalen die uiteindelijk gedeeld worden. Dat zijn mini-stories die soms zelfs slechts uit één zin bestaan. En dat kleine deel van het grotere verhaal is vrijwel altijd raak. Humans of New York weet dus waar het om gaat.

4. Het creëert een community

Juist door kwetsbare verhalen te delen zet Humans of New York aan tot conversatie. Er ontstaat discussie, beweging. Het mooie is ook dat de comments vrijwel altijd inlevend en positief zijn. Humans of New York is bij uitstek menselijk.

“We were twenty-five and twenty-eight, but we acted like fifteen year olds. Fighting over little things, storming off, breaking up for a week and then getting back together. But developmentally, we were fifteen year olds. We’d been in the closet our whole lives, so we didn’t have any practice with relationships. He still hadn’t come out to his family and a lot of his friends. We were on one of our ‘little breaks’ when he died suddenly from a seizure. And nobody in his family or circle knew I existed. It took me four months to find out that he died. I thought he’d just decided never to talk to me again. His family never found out about me. Or him, for that matter.”

Er zijn overigens vast nog meer redenen te bedenken. Maar de genoemde vier waren de eerste die bij mij opkwamen. Ben benieuwd of jij er nog redenen aan toe kunt voegen. Voor mij is Humans of New York in ieder geval een perfecte en inspirerende cocktail van storytelling en contentmarketing.